“府”在我国明清时期是处于省和县之间的一级行政区划，如果与今天相对应就相当于地级市级别。府辖州县多少并无定例，辖县数多的比如直隶的保定府辖2州14县、正定府1州13县；而大多数的府所辖县在5——10个之间，比如直隶永平府辖1 州6县，安徽的安庆府辖6县、徽州府辖6县、宁国府辖6县、池州府辖6县、庐州府辖1州4县、凤阳府辖2州5县、颍州府辖1州6县；但也有辖县数少于5个的府，比如江西南康府、福建邵武府均只辖4县。而安徽太平府辖县就更少了，只辖当涂（附郭）、芜湖、繁昌3县。
辖县众多的直隶保定、正定两府
仅辖三县的安徽太平府
此外，还有福建兴化府在清朝虽然仅辖2个县，但是它在明朝时府内还设有都司卫所系统里的平海卫、莆禧所，卫是相当于府级、所则为县级，并且这两个卫所还管辖着一定的行政区域，到了清朝卫所被裁撤后才变成仅有2个县级的存在，兴化府要算特例，与之没有可比性。
辖县比太平府还要多的直隶赵州直隶州、冀州直隶州
综合以上情况看，安徽太平府算得上是明清时辖县最少的府了，要知道在某些省份比府稍低半级的直隶州辖县也比这个府多，比如直隶的冀州直隶州、赵州直隶州就都辖有5县，山西的绛州直隶州也辖5县，解州直隶州辖4县。
那么为何太平府辖县这么少呢？
主要有两个原因：
一是从前朝“继承”下来的行政区域。
到了本朝却没有对其进行大的改变。太平府一带在秦朝为鄣郡，汉晋时为丹阳郡，后来在南朝曾为侨置的淮南郡、豫州、南豫州，隋唐为宣城郡、宣州。宋朝太平兴国二年（977年）置为太平州，此时就已经辖当涂、芜湖、繁昌3县了，在此后的元明清三朝所辖范围均未改变。元朝为太平路，明清均为太平府。
西汉的丹阳郡
北宋的太平州
元朝的太平路
从977年以“太平”为名并且管辖范围固定下来之后，到民国初1913年废府存县，时间长达近千年，无论是名字和辖县均没改变，这样的状况在全国范围来看也是很少见的。
二是府域因为地形，形成了一个较为独立而又完整的封闭形区域，并且它还被赋予特殊的功能，使其能够统筹资源、集聚力量，发挥出“拳头”优势。
这个特殊的功能就是军事、屏障的作用。
太平府一带在经济重心在北方的时候，其重要性并不凸显，因此它就被置于鄣郡、丹阳郡这样幅员广阔的大政区里。而随着西晋永嘉之乱、唐朝安史之乱、两宋之间的战乱，中原人民大量向长江以南迁移，经济重心逐步移到南方，特别是南北朝时期的长江以南几个朝代、南宋、明初等定都在今天南京、杭州时，这里的重要性就显现出来了。
东西两侧的山丘以及水网组成的明清太平府
到了北宋干脆就以东部的慈姥山、马鞍山、白壁山、西山、望夫山、宝积山、翠螺山，以及西部的寨山、红花尖、马仁山、五华山、浮山等众多山丘之间围起来的三县区域设置了太平州，这些山丘再辅以稠密的河流渠道组成的水网，无疑就成为了一个坚固的、面积广大的战略要地，再加上这一带是著名的鱼米之乡，还有铜铁等矿产资源，不需要外来资源的供给，自持力极强。这些条件组合在一起，是建设军事堡垒、军事基地、打造强军的理想之地。
清朝太平府山川图
修于宋朝元丰年间的《元丰九域志》对太平州的记载就是“上，太平州，军事”，其中“上”是说明经济条件及重要性，而“军事”则是说明它的主要作用。
明末清初的顾祖禹所著的《读史方舆纪要》对太平府的战略形势记述的最为到位：
府控据江山，密迩畿邑。自上游来者，则梁山当其要害；自横江渡者，则采石扼其咽喉梁山、采石，即府境形胜也。金陵有事，姑孰为必争之地。东晋以后，尝谓京口为北府，历阳为西府，姑孰为南州，而南州关要，比二方为尤切，地势然也。王应麟曰：太平，江津之要害也。左天门，右牛渚，铁瓮直其东，石头枕其北，襟带秦淮。自吴迄陈，常为巨屏。
清朝当涂县山川图
这段话主要是讲太平府作为南京的屏障，其重要性在东晋以后就已经显现了出来，是南京京口、历阳（今和县）、太平三个防御重点的重中之重，太平府比起另两点来说更为重要。因为其境内的梁山、采石等险要山峰，成为“巨屏”。
正是因为太平府在军事上有着如此重要的地位，在历朝历代无不派遣大将或者重臣到这里任职，对此清朝《太平府志》武备里这样记载：“历朝于府或以刺史统州兵，或者遣重臣为镇。”
当涂县江汛图，“汛”是清朝的驻防单位
并且还列出了从唐朝到清朝的设防情况，各朝代除了设置名目不同的军队驻扎外，往往还在府城西北设造军器局打造兵器。明朝时更是设置了建阳卫，卫有指挥使、指挥佥事、正副千户、百户所、镇抚，有5000兵员。清朝为江南提督管辖下的“芜采营”，另外在各江防重地都设有巡检司。
《太平府志》中的“兵备”
自明朝迁都北京以后，特别是清朝直接定都北京，南京的重要性逐步下降，太平府在军事上的重要性也随之下降，但是其丰富的农产品以及铁矿却让它的经济地位迅速上升，以致于在府城当涂城的东部、军事重地采石矶旁边马鞍山迅速成长起来。
清朝的芜湖县舆图
因矿而兴的马鞍山在新中国成立之后不仅成了行政区划，并且在经济上超越了当涂，到了今天还成为管辖起当涂的上级城市。而太平府所辖的另一个县芜湖也升级成为了地级市，在明清时仅有三个县的太平府里，今天竟然能够“诞生”出两个地级市，如此雄厚的经济基础让人惊叹，也正说明古代在这里所设的太平府辖区虽小，但是能量巨大，因此更不必要给予它更多的“地盘”了。
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