战争的起因是由于伊拉克总统萨达姆意图完全控制位于波斯湾西北部的阿拉伯河，该水道是两个国家重要石油出口通道。美国为萨达姆提供武装并支持其向这一有争议的地区发动进攻，试图以此遏制刚刚通过革命上台并强烈反美的伊朗政权。 而在1975年，美国国务卿基辛格曾支持伊朗国王巴列维对当时在伊拉克控制下的水道发动进攻。伊拉克和其他阿拉伯国家还担心伊朗1979年二月革命产生的武装政权向周边地区扩散。

导致两伊战争的另一因素是两国领导人的野心。伊朗宗教领袖霍梅尼试图将他领导的伊斯兰原教旨主义运动推广到整个中东地区。不过由于伊朗革命才成功不久，这方面的尝试还十分有限。 对萨达姆而言，他掌权时间不长，正试图使伊拉克获得地区霸权地位。对伊朗战争的成功可以使得伊拉克成为海湾地区的霸主并控制石油贸易。军队内部整肃和美制装备零件严重缺乏都很大地影响了伊朗曾经强大的军力。另外，阿拉伯河地区的伊朗防御也很薄弱。1980年9月22日，伊拉克利用伊朗支持的对当时伊拉克外长阿齐兹的刺杀企图为借口，抓住机会发动进攻。

伊拉克与伊朗之间的领土纠纷已有百余年的历史，加上两国长期存在着民族矛盾、宗教分歧，又都想称雄海湾地区，因此双方关系一直紧张，小的边界冲突不断。1978年伊朗发生内乱，伊拉克支持伊朗国王巴列维，并将侨居在伊拉克的霍梅尼驱逐出境。1979年2月，伊朗巴列维王朝被推翻；霍梅尼上台执政，煽动伊拉克的什叶派穆斯林推翻萨达姆政权。1980年9月下旬，伊拉克趁伊朗在霍梅尼上台后政局动荡，经济恶化，军心不稳，伊朗与美国断交的时机，对伊朗发动了旨在收复失地、打击霍梅尼输出革命、争夺海湾霸权的战争。

 战争进程
第一时期，战争在伊朗境内进行。1980年9月22日晨，伊拉克调集大量飞机对伊朗首都德黑兰等15座城市和空军基地进行空袭。23日凌晨2时，出动地面部队5个师又2个旅，1200余辆坦克，分北、中、南三路向伊朗发起进攻。到10月底，伊朗挡住了伊拉克军队的全面进攻。从1982年3月起，伊朗军队转入反攻。1982年6月29日，伊拉克宣布已将其军队撤出所占伊朗领土，两国边界又恢复战前状态。

第二时期，战争在伊拉克境内进行。1982年7月13日，伊朗集中10万军队，向伊拉克南部巴士拉地区发动猛烈进攻。经过多次拉锯战，至9月底伊朗军队控制了伊拉克境内面积约200多平方千米的狭长地带。从10月开始，伊朗又出动5万军队向伊拉克北部曼达利地区发起进攻，深入伊拉克境内，对巴格达造成威胁。伊拉克军队前后组织7次反击，将伊朗军队阻挡在边界一带。1983年2月以后，伊朗在中线和北线再次发动了一系列攻势。伊拉克基本守住了防线。至1984年3月底，伊朗的攻势基本停止。

第三时期，从1984年4月开始的4年多时间里，双方在边境地区互有攻守，战争转入长期消耗战。至1988年7月，伊朗所占伊拉克领土几乎全部丧失。

 联合国停火决议
为使两伊战争尽快结束，联合国安理会于1987年7月20日通过了要求两伊立即停火的第598号决议。次日，伊拉克表示欢迎联合国决议，并决定暂停袭击伊朗海上目标，以示诚意。但伊朗没有表态，直到1988年7月18日才宣布接受第598号决议。从两伊战争停火后的第5天即8月25日开始，在联合国秘书长主持下，两伊外长举行了多次会谈，但谈判毫无结果。1990年伊拉克入侵科威特、海湾危机爆发后，伊朗利用危机逼使伊拉克最终接受了伊朗的和平条件──承认伊朗对阿拉伯河的一半主权，并从伊朗领土撤出了军队。

历时8年的两伊战争，结果两败俱伤。伊拉克伤亡和被俘48万人，损失作战飞机250架，坦克2000多辆，火炮1500门，舰艇15艘；伊朗伤亡和被俘108万人，损失作战飞机150架，坦克1500辆，火炮1200门，舰艇16艘。两国军费开支近2000亿美元，经济损失达5400亿美元，双方的综合国力因此受到很大的削弱。

 战后
战争使两个国家都受到惨重损失，经济发展停滞，石油出口骤降，死伤人数以百万计。伊拉克因此也背负了大量的债务，仅欠科威特的债务即达140亿美元。这也是后来萨达姆入侵科威特的原因之一。

战争结束时，两国的分界线恢复到了战前的情况。

这场战争是二战以后伤亡最大的战争之一，仅次于越战和韩战。具体伤亡数字有很多说法，一般认为死亡人数为一百万人左右。

伊拉克正规军队由战前的24万人发展到战后的120万人，但在后来的美伊战争中被美军全数消灭。