现代石油工业诞生后的约一个世纪里，美国始终垄断着国际石油市场。二战后，中东石油产量猛增，世界石油中心逐渐从北美转向中东。这一时期原油价格低且平稳，１９４５年原油标价为每桶１．０５美元，１９６０年为１．９０美元。

　　上世纪７０年代初，中东产油国通过与西方石油公司签订协定，将石油所得税率提高，终止了西方石油垄断资本单独定价的特权，原油标价从每桶约２美元提高到约３美元。

　　１９７３年１０月第四次中东战争爆发，中东产油国采取了减产、对美国等国进行石油禁运及抬价等举措，使油价在不到３个月内从每桶约３美元猛升至约１１美元，从而引发第一次石油危机。这场危机导致全球出现战后最严重的经济衰退。１９７４年，以美国为首的一些发达国家成立了国际能源机构，协调石油进口政策，建立了石油战略储备体系。

　　１９７８年底，伊朗政局巨变使其石油日产量从５８０万桶猛降到１００万桶以下，打破了市场供求关系的脆弱平衡。加上西方石油公司竞相在现货市场抢购石油，油价从每桶１３美元飙升至３４美元。１９８０年，伊拉克和伊朗两国间爆发战争，油价涨至每桶３８美元，从而催生了第二次石油危机，西方国家再次陷入经济衰退。

　　高油价促使石油消费国实施能源多样化，提高能源利用效率，并建立石油战略储备。世界其他地区的石油产量也在高价格的刺激下高速增长。所有这一切使国际石油市场开始供过于求。１９８２年石油输出国组织(欧佩克)开始实施生产配额制，力求“限产保价”。但这种做法导致欧佩克成员国为争夺市场份额展开价格战，油价１９８６年第二季度一度下泻至每桶６、７美元。

　　１９９０年８月，伊拉克入侵科威特，美国牵头组成多国部队发动海湾战争，其间国际油价升至每桶４０美元。但到１９９１年１月油价又开始直线下跌。与前两次石油危机相比，这次油价飙升对世界经济的影响要小得多。

　　１９９７年亚洲金融危机突发，欧佩克由于错误地判断形势决定增产，导致油价暴跌。１９９８年初，欧佩克油价跌破每桶１２美元，当年年底国际油价再次跌破每桶１０美元大关。

　　１９９９年３月，欧佩克达成新的减产保价协议，国际油价开始回升。２０００年３月，油价回升至每桶３４美元。２００３年伊拉克战争爆发，地缘因素再次左右能源市场，油价进一步攀升。２００４年以后，受需求旺盛、投机活跃、美元贬值以及地缘政治动荡等因素影响，油价涨势一发而不可收。２００８年１月２日，油价攀上每桶１００美元高位。