在进行一个抽样调查时，我们通常需要做的工作依次是：定义抽样总体及抽样单元、构置抽样框、选择抽样技术、确定样本量的大小、制定实施细节并实施。其中在选择抽样技术的环节中，定量研究的抽样方法分为两类，一类为概率抽样，一类为非概率抽样。
其中概率抽样包括简单随机抽样，分层抽样，系统抽样（等距抽样），整群抽样等，每个样本的中选概率是已知的，因此可以计算抽样误差。在实际调查中，这几种抽样方法通常是相互结合的。采用非概率抽样，则不知道取得的每个可能样本的概率，是不能计算抽样误差的。它包括方便抽样(偶遇抽样)、判断抽样、配额抽样、雪球抽样等。
什么时候用概率抽样，什么时候用非概率抽样，应当根据各种条件来决定，例如研究的性质、对误差容忍的程度、抽样误差与非抽样误差的相对大小、总体中的变差、以及统计上的操作上的考虑等。尽管非概率抽样不能推断总体，不能计算抽样误差，但在实际调查中仍常被应用。一方面是操作的考虑，减少非抽样误差的发生，另一方面也是因为所调查内容不需投射总体，而且一般总体的同质性较强。
