战国时，齐国的田忌很喜欢与王公大臣玩赛马赌搏，却因自己的马匹不如别人而经常赌输。军师孙膑见田忌的马与对手的马上、中、下三等水平较差，若对等相比，则田忌肯定全输，倘若稍作改变，就有可能占上风，于是就有了主意。
孙膑对田忌说：“相国既然这样喜欢玩赛马，下臣可设法让你赢对方。”田忌一听非常高兴，也非常相信孙膑，就与齐王和诸公子大臣下千金赌注来比赛马。待到开始比赛时，孙膑就对田忌说：“先以相国的下等马与对方的上等马比，再以相国的上等马与对方的中等马、以中等马与对方的下等马比，肯定能胜。”田忌就遵照孙膑之言而行，三局比赛下来，结果田忌以一负二胜而赢得对方。
道理很简单，田忌在马匹、技术、骑手等条件均无改变的情况下，着眼于“结构性”上适当变化的“系统整合”（只巧妙地改变出场次序），对已有资源寻求最佳“整合”，体现整体优势，提升了竞争力，结果在整体处于劣势的情况下，却取得了胜利，这是系统思考胜利，作为一个优秀的员工必须具有这样的素质才能变得卓越。
回想自己的过去，是不是有过这样的经历和感受：有过不少美好的意愿，并为此付出很多，却没有产生预期的效果；对某项计划一开始满腔热情，后来心灰意冷，最后不了了之；今目的解决导致了明天更复杂问题的产生；你越去追求你想要得到的，目标离你却越来越远。类似的经历往往来源于我们无法看到事物（人、事物、事件、思想）间隐性关联，如果我们能发现、学习这些关联，将会改造我们的世界。
要学会、养成系统思考的习惯，首先有必要认识、理解系统这个概念。系统是物质世界存在的基本方式和根本属性，无论在自然界或人类社会，系统是普遍存在的。我们所处的世界是一个系统，它由无数子系统组成，我们所在的组织由大大小小的系统组成，因此有必要搞明白“系统”这个概念。
系统是由一组相互作用、相互关联而又相互依赖的局部所组成的，具有特定目的、复杂而统一的整体。每一个人都有一套系统，每一个球员都有一套系统，任何一个企业都有它自己的一套系统。世界上最大的连锁店麦当劳，平均每3小时开设一家，它有系统的制作技术，系统的销售方式，全球每个大城市都有它复制系统的足迹。
系统具有如下显著特点：
1．任何一个系统都由两个以上要素（部分）构成，系统内部应具有可分析的结构，影响一个企业能否成功运转的有人、财、物、产、供、销六大相关要素。企业所遇到的问题往往存在于系统之中，比如，在分析客户不满时可以追溯到工艺部门，工艺水平下降→由于公司规模扩大→人员分流→暴露技术干部储备不足→技术骨干没有经过培训和考核就得到提拔→造成整体管理水平下降→技术人员普遍沟通能力不足→无法很好地消化销售和生产信息→影响了产品质量→客户退货→提高了生产成本→导致交货延期→客户不满→损害公司形象→客户流失，结论是每个部门、每个人都与客户满意度有关。在工作中，我们习惯于从局部出发，常常为了维护小团队的利益指责其它部门，结果每个部门形成了保护壁垒，公司内部无法沟通，资源难以整合和充分有效利用。
2．系统具有目的性。每个系统都有它存在的特定原因，是为了特定的目的而设计的，如果没有一个目的，系统就不存在。例如，我们自己就是一个活的系统，为一个独特的目标存在着；我们与组织之间的关系就是为了一定的事业；而组织又有它自己的核心目标（这个核心目标比创造利润更为重要），海尔的目标是为民族打造世界品牌，企业的目标决定了企业的结构。
3．系统中的各个部分以特定的形式组合在一起，使得系统能够实现其目的。系统内部诸要素之间、系统要素与系统整体之间的相互作用，形成了特定的结构，联系成一个统一的有机整体。拆下电脑键盘上的几个键，拆下电脑上的键盘，去掉合作中的利益关系，去掉朋友中的信任关系，去掉组织中的研发或营销功能，就会大大削弱这些系统发挥其功能的能力，这是因为它们是一个系统，它们相互依赖而存在着。相反，如果你从你一万无的存折中取出一千元钱，则不会改变其它九千元的功能，这是因为存折里的钱并不是一个系统，只是一堆“事物”，一千元的存在并不依赖其它九千元的存在。
4．在更大的系统中，系统起到某种特定的作用。山外青山楼外楼，系统之外有系统，每个系统都存在于更大的系统中，每个系统在保持自己的目的的同时，又与其他系统共同服务于一个更大的目的。汽车的点火系统的目的是要引发一系列机械和电子程序，启动汽车引擎，而汽车这个系统的目的把我们从一个地方带到另一个地方。没有一个系统是独立而存在的，每个系统都与一个更大的系统保持着和谐统一的关系，这种关系可能非常复杂，这些系统中任何一个发生变化，都将影响到每一个与之其关联的其它系统。
气象动力学家洛伦兹说：“一只蝴蝶在巴西扇动翅膀，可能会在美国的得克萨斯州引起飓风。”。我们常对一些小事不给予重视，有些小事看似“小”，但如经过系统会被放大，对一个企业、一个国家会带来重大影响，因此在发展过程中一定要注意防微杜渐，避免因管理瑕疵不断扩大而导致重大的挫折。
5．系统趋于稳定的特性。每个系统都有它“喜欢”的“设置”，尽管外部影响总是试图改变其设置，系统总是会要恢复原状。我们每天都有天气预报，天气每天都在变，但它只是根据四季节气变化，不会变化莫测。不过，系统一旦趋于稳定就可能成为良性变化的阻力。就像戒烟，你与你的朋友都抽烟，而你试图要戒烟时，你的朋友仍然每天递烟给你抽，如果你说你要戒烟，有人可能还会奚落你。组织在推行变革过程中同样遇到这样的问题，但是我们常常被一些显而易见的解决方法所诱惑，这些方法也起了一些作用，但最终没有改变现状。
6．系统具有反馈。“反馈”指的是任何能够返回到其来源并能够改变系统的信息或者数据。开水溅到手上感觉到烫，就是中央神经系统提供的反馈；能源表现短缺就是一种反馈；组织中工作效率意外地下降或者销售额突然提高也是需要注意的反馈。如果系统是健康的，就能够“听到”这些反馈并进行回应，如果系统无法准确地识别、理解反馈或者根据反馈进行回应的时候，就发生了功能障碍或者紊乱，如果无法看清系统的反馈，就没有能力采取任何有效行动。
7．系统不仅是复杂的，还是动态变化的，而且这个动态变化还是迅速的，所以在面对一个复杂的又是迅速变化的一个体系，我们认识这个世界，就更难了。
不管多少有价值的信号、单独看并没有什么特别的意义，加在一起仍然是一堆信息，而一旦从系统的角度进行整体分析时，质变就发生了。
我们需要一个类似广角镜的工具协助我们打破这么多年形成的思考方式，系统思考作为一种全面、科学的思考方法，可以帮助我们用整体的观点观察周围的事物，看到事物的真实面目，了解复杂的组织结构是如何运作的，事件与事件之间有什么关联，以及部门与部门间的互助会造成什么超出我们预期的结果。
只有系统思考，才能拓宽视野，才能避免“竖井”式思维和组织“近视”这一对孪生并发症的危害一—前者的危害经常表现为，对一个问题地补救只是简单地将问题从“这里”转移到了“那里”；后者的危害则通常表现为，对“现在”一个问题的补救只会导致“未来”一个更大的需要补救的问题。而系统思考则是既见“这里”，也见“那里”，既见“现在”，也见“未来”，既见“树木”，也见“森林”。
如果能做到这一点，你就能得到回报，那就是看清事物的真相，作出更科学、更稳健、更睿智的决策，引导你的事业走向成功。然而，在生活中，人们却总是忙忙碌碌，缺乏系统思考的习惯，自然也难有科学睿智的决策。
我们所生活的环境已经变得牵一发而动全身，一则无中生有的消息，也能造全球性的股灾；一个人的生活习惯也可能引发令全球恐慌的传染性疾病……。总之，在当今时代，几乎没有一个人可以置身世外，世界已经变得一体化，彼此间的相互依赖越来越深，互动越来越多。有多少人能够真正置身于全球系统之外呢？即使是养鸡的农夫，都得关心一下“禽流感”对鸡肉价格的影响。
对于在组织中工作的现代人来说，系统思考更是你谋生、发展的必备工具。越是承担艰巨的工作，你就越会遇到更多复杂而纠缠不清的系统问题，所牵涉的层面也会更广更深。所以，应该有意识地培养自己的系统思维，超越旧有思维方式所造成的隔阂，以系统的眼光从结构与功能的角度重新审视这个多样化的世界，重新审视你的生活与工作，把被狭隘眼光分割了的现象世界重新整合，将单个元素放在系统中实现“新的综合”，长此以往，你看清事物并处理高度复杂的问题的能力将得以提高。
总之，系统思考的意义就像“整体大于部分的总和”一样具有功效的增值性。作为一种思考工具，系统思考可使我们了解整个事情的来龙去脉，进一步培养组织成员看清复杂系统的能力。虽然它不会直接告诉我们标准的正确答案，但却可降低我们因不了解系统而作出错误决定的比率。更重要的是，它是一种预防问题发生的手法。积极运用它，你会发现，世界有些不一样，你的生活与工作也会不一样。
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