十二生肖是由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成，用于记年，顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪

东汉唯物主义思想家王充的名著《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。这样，十二生肖便齐全了

根据昼夜十二时辰及动物习性对应排序

鼠 （子时 23：00-01：00） 夜晚十一时到凌晨一时是子时，此时老鼠最为活跃。 。英文中Rat英语中用以比喻讨厌鬼，可耻的人，告密者，密探，破坏罢工的人；美国俚语指新学生、下流女人。

牛 （丑时 01：00-03：00） 凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍，据说也是牛开始耕田的时刻。英文中Ox涉及“牛”的汉语成语很多，如“对牛弹琴”、“牛蹄之涔”等。

虎 （寅时 03：00-05：00） 三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛。英文中Tiger指凶恶的人，虎狼之徒；英国人指穿制服的马夫；口语中常指比赛的劲敌。

兔 （卯时 05：00-07：00） 五时到七时，为卯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙。人间的兔子也开始出来觅食。英文中Hare在英国俚语中，hare指坐车不买票的人。

龙 （辰时 07：00-09：00） 上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光，传说龙喜欢腾云驾雾。英文中Dragon龙在中国人民的心目中占有崇高的位置，有关龙的成语非常多，且含有褒义。

蛇 （巳时 09：00-11：00） 九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来。英文中Snake指冷酷阴险的人，虚伪的人，卑鄙的人；美国俚语指追求和欺骗少女的男子或男阿飞。

马 （午时 11：00-13：00）上午十一时到下午一时，为午时，正是天马行空的时候，四处奔跑嘶鸣。英文中Horse英美国家的人很喜欢马，因此，用“horse”这个词组成的词组、成语、谚语非常之多。

羊 （未时 13：00-15：00） 下午一时到三时，是未时，羊在这时吃草，会长得更壮。英文中Sheep英语中指害羞而忸怩的人，胆小鬼，驯服的人。

猴 （申时 15：00-17：00）下午三时到五时，为申时，这时猴子活跃起来，太阳偏西，猴喜好在此时出来活动啼叫。英文中Monkey作名词时指顽童、淘气鬼，猴子似的人，易受欺的人。

鸡 （酉时 17：00-19：00）五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝。英文中Cock指首领，头目，神气十足的人，与cock组成的词组多姿多彩

狗 （戌时 19：00-21：00）晚上七时到九时，为戌时，狗开始守夜看家望门护院。英文中Dog汉语中常用“狗”比喻人，如“忠实走狗”、“看家狗”，成语“狗苟蝇营”、“狗彘不若”等。

猪 （亥时 21：00-23：00）晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡。 英文中Boar在英语中boar一词指未阉割的公猪和公野猪，涉及猪的词语有pig（猪、小猪、野猪），hog（食用猪）、sow（牝猪），swine（猪：旧用法）。十二生肖用boar，比喻贪婪、肮脏、自私的人。

知识扩展:

越南的十二生肖，有猫无兔子，因为有十二生肖的时候，兔子还没有引进，所以“兔”就变成了“猫”。越南的十二生肖为鼠、牛、虎、猫、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。在中国属“兔”的人，到了越南就成了属“猫”的人了

印度的十二生肖，无老虎有狮子，没有鸡有金翅鸟。印度的十二生肖为鼠、牛、狮、兔、龙、蛇、马、羊、猴、金翅鸟、狗、猪，大致与中国的相同。