霍布斯在1588年4月5日生于英格兰威尔特郡的马姆斯伯里（Malmesbury）。他的父亲担任邻近教区的牧师而不得不离开小镇，将他的三名子女都寄讬给他哥哥法兰西斯照顾。霍布斯从四岁开始在马姆斯伯里的教堂接受教育，接着他前往私人学校就读，由一名自牛津大学毕业的年轻人罗伯·拉蒂默教导。霍布斯是一名天赋极佳的学生，在大约1603年时他被送至牛津的摩德林学院（Magdalen College）就读。当时摩德林学院的校长是严格的清教徒John Wilkinson，年轻的霍布斯也受了他的影响。
 

　　在大学里，霍布斯显然依着自己的规划学习；他很少被其他正规的学校课程所吸引。他直到1608年才取得了学位，但在这段期间中他曾经由院长James Hussee爵士的推荐，担任哈德威克男爵卡文迪许之子威廉的家庭教师（亦即后来的德文郡公爵），霍布斯一生中和这一家族的紧密关系也因此展开。
 

　　霍布斯在1610年陪伴年轻的威廉游遍欧洲大陆，霍布斯也因此有机会比较他在牛津所接受的经院哲学教育、与欧洲大陆科学而具批判性的研究方式有何不同。当时霍布斯关注的研究领域是古希腊和拉丁文的著作，在经过十余年的努力后，他在1628年完成了修昔底德所着的伯罗奔尼撒战争史的翻译，成为第一个将其从希腊文原稿翻译为英文的人。霍布斯认为修昔底德对伯罗奔尼撒战争的纪录清楚显示了民主政府是无法打胜战争和维持长期稳定的，也因此他认为民主制度并不可取。
 

　　虽然霍布斯当时曾与一些文艺人士和思想家如弗兰西斯·培根相交，但他在1629年之后便不再钻研哲学的领域了。他的赞助人—德文郡公爵卡文迪许在1628年6月死于瘟疫，公爵夫人不再雇请他。不过霍布斯很快又找到了新工作，担任乔维斯·克利夫顿爵士（Gervase Clifton）之子的家庭教师。霍布斯为了这份工作而长时间留在巴黎，一直到1631年卡文迪许家族又再次雇请他，不过这次教导的对象改为威廉之子了。接下来七年里霍布斯再教学的同时也不断拓展自己的哲学知识，思考一些主要的哲学辩论问题。他在1636年前往佛罗伦斯旅行，并在巴黎加入了马兰·梅森等人的哲学辩论团体。从1637年起他开始自称为哲学家和学者了。