1866年，左宗棠设立福州船政局。这是当时远东第一大船厂，用以制造和修理水师武器装备。
19世纪60年代到90年代中国掀起了洋务运动。创办了一批近代军事工业。比较重要的有曾国藩创办的安庆内军械所，李鸿章成立的江南制造总局，左宗棠开办的福州船政局，崇厚的天津机器制造总局。左宗棠的建造船厂，酝酿较早。1864年，他曾在杭州制成一艘小轮船，“试之西湖，行驶不速”。1866年，镇压了太平军余部以后，着手筹建船厂。他奏称：“自海上用兵以来，泰西各国火轮兵船直达天津，藩篱竟同虚设。”“臣愚以为欲防海之而收其利，非整理水师不可；欲整理水师，非设局监造轮船不可。”同时指出：“轮船成则漕政兴，军政举，商民之困纾，海关之税旺，一时之费，数世之利也。”显然，他把建设船厂看成是富国强兵、得民惠商不可缺少的要务。经清廷批准，他便同法国人日意格、德克碑商订合同，议定自铁厂开工之日起，五年内由他们监造大小轮船16艘，并训练中国学生和工人。厂址设在福州马尾罗星塔地方。除开铁厂和船厂之外，船政局还设立船政学堂（又称“求是堂艺局”），分前后两堂，前堂学习法文，以培养造船人才为主；后堂学习英文，以培养驾驶人才为主。
1866年9月，左宗棠调任陕甘总督，赴任前推荐前江西巡抚沈葆桢任部理船政大臣。
福州船政局制成的第一艘轮船“万年青”号，于1869年6月下水。至1874年2月，共造轮船15艘。至此，日意格等及法籍工匠数十人照原合同规定从船厂撤退，厂务和技术由船政学堂培养出来的学生接管。新造诸船，俱用华人驾驶。并由于洋匠挟技居奇，唯利是图，在1874年辞退全部洋匠。后来虽然也在采用新技术是雇用一些洋匠，但人数很少，雇用时间也很短。
福州船政局建厂费用不40余万两，由闽海关四成结款拨付。常年经费每年60万两，亦由闽海关以六成洋税项下按下月以5万两拨付。后来又由闽省茶税项下和沈葆桢兼办台湾防务的费用中以‘养船经费‘名目，按月拨付2万两。至1874年，共用银535万余两。1878年以后，闽海关不能按照原来规定按期拨款，积欠甚多，以致造成经费短缺，生产困难。自1874年至1895年，生产萎缩，二十多年中共造船约20艘，平均每年不到1艘。
船政局在办厂过程中，虽然遇到了种种困难，但在造船技术方面则逐渐有所提高。最初只能制造150马力以下的木壳，到1887年则制成第一艘铁甲船，轮机也由旧式单机改为复合机，马力由150增至2400，在中国近代造船史上，占有相当重要的地位。
至中日甲午战时福建船政所造舰船如下：
舰名 舰种 完工日期 排水量 造价 隶属 附注
“万年青” 运船 1869.6.10 1，370吨 163，000两 福建水师 1887.1.20撞沉
“湄云” 木质兵船 1869.12.6 578吨 163，000两 北洋水师 1895.3.6被日俘
“福星” 木质兵船 1870.5.30 515吨 106，000两 福建水师 1884.8.23被击沉
“伏波” 木质兵船 1870.12.22 1，258吨 161，000两 福建水师 1884.8.23自沉
“安澜” 木质兵船 1871.6.18 1，258吨 165，000两 福建水师 1874.9.29遇风沉
“镇海” 木质兵船 1871.11.28 572.5吨 109，000两 福建水师
“扬武” 木质兵船 1872.4.23 1，393吨 254，000两 福建水师 1884.8.23被击沉
“飞云” 木质兵船 1872.6.3 1，258吨 163，000两 福建水师 1884.8.23被击沉
“靖远” 木质兵船 1872.8.21 572.5吨 110，000两 南洋水师
“振威” 木质兵船 1872.12.10 572.5吨 110，000两 福建水师 1884.8.23被击沉
“济安” 木质兵船 1873.1.2 1，258吨 163，000两 福建水师 1884.8.23被击沉
“永保” 木质兵船 1873.8.10 1，353吨 167，000两 福建水师 1884.8.23被击沉
“海镜” 运船 1873.11.8 1，358吨 167，000两 北洋水师
“琛航” 运船 1874.1.6 1，391吨 164，000两 福建水师 1884.8.23被击沉
“大雅” 运船 1874.5.16 1，391吨 164，000两 福建水师 1874.9.29遇风沉
“元凯” 木质兵船 1875.6.4 1，258吨 162，000两 福建水师 1894.11被日俘
“艺新” 木质兵船 1876.6.10 245吨 5，100两 福建水师 1884.8.23自沉
“登瀛洲” 木质兵船 1876.9.15 1，258吨 162，000两 南洋水师
“泰安” 木质兵船 1876.12.2 1，258吨 162，000两 北洋水师 1937自沉
“威远” 铁胁木壳兵船 1877.5.15 1，258吨 195，000两 北洋水师 1895.2.6被击沉
“超武舰” 铁胁木壳兵船 1878.6.19 1，268吨 200，000两 南洋水师
“康济” 练船 1879.7.21 1，310吨 211，000两 北洋水师
“澄庆” 铁胁木壳兵船 1880.10.22 1，268吨 200，000两 南洋水师 1885.2自沉
“开济” 铁胁双重快碰船 1883.1.11 2，153吨 386，000两 南洋水师 1902.6.22爆炸沉
“横海” 铁胁木壳兵船 1884.12.18 1，230吨 200，000两 南洋水师 1886.2触礁沉
“镜清” 铁胁双重快碰船 1885.12.23 2，200吨 363，000两 南洋水师
“寰泰” 铁胁双重快碰船 1886.10.15 2，200吨 366，000两 南洋水师 1902.8.17撞沉
“广甲” 铁胁木壳兵船 1887.8.6 1，296吨 220，000两 北洋水师 18949.17搁浅
“平远” 钢甲钢壳兵船 1888.1.29 2，150吨 524，000两 北洋水师 1895.2.17被日俘
“广乙” 钢胁钢壳鱼雷快船 1889.8.28 1，110吨 200，000两 北洋水师 1894.7.25搁浅自焚
“广庚” 钢胁木壳兵船 1889.5.30 316吨 60，000两 广东水师
“广丙” 钢胁钢壳鱼雷快船 1891.4.11 1，030吨 200，000两 北洋水师 1895.2.17被日俘
“福靖” 钢胁钢壳鱼雷快船 1893.1.20 1，030吨 200，000两 福建水师 1898.7遇风沉
“通济” 钢胁钢壳练船 1894 1，900吨 1，100，000元 中央海军 1937自沉
