世界第二大洋。古名阿特拉斯海，名称起源于希腊神话中的双肩负天的大力士神阿特拉斯。位于欧洲、非洲与北美、南美之间，北接北冰洋，南接南极洲，西南以通过合恩角(Cape Horn)的经线(西经67°)与太平洋为界，东南以通过厄加勒斯角(Cape Agulhas)的经线(东经20°)与印度洋为界。包括属海的面积为9431.4万平方公里，不包括属海的面积为8655.7万平方公里。包括属海的体积为33271万立方千米，不包括属海的体积为32336.9万立方千米。包括属海的平均深度为3575.4米，不及太平洋和印度洋，不包括属海的平均深度为3735.9米，已知最大深度为9218米。
　　英语大西洋(Atlantic)一词，源于希腊语词，意谓希腊神话中擎天巨神阿特拉斯 (Atlas)之海。按拉丁语，大西洋称为 Mare Atlanticum，希腊语的拉丁化形式为Atlantis。原指地中海直布罗陀海峡至加那利群岛之间的海域,以后泛指整个海域。在有些拉丁语的文献中,大西洋也称为Oceanus Occidentalis，意即西方大洋。
　　古代对大西洋的有关知识，均载于托勒密的地图里。1440～1540年间，大西洋上的几乎全部岛屿以及大洋的陆界基本测绘清楚。1819～1821年间，发现南极大陆及其周围的岛屿。1770年，B.富兰克林组织编绘的北大西洋海流图（主要描述了湾流的路径）制版付印。19世纪以后，进入海洋学调查研究阶段。在各国组织的调查中，较重要的有英国的“挑战者”号（1872～1876）、“发现”号（1925～1927和1929～1938）、俄国的“勇士”号(1886～1889)、德国的“羚羊”号（1874～1876）和“流星”号（1925～1927）等考察活动，以及美国海岸及大地测量局对湾流的调查等。20世纪70年代以来，对大西洋进行了海-气相互作用联合研究（Jasin）、多边形-中大洋动力学实验 (POLYMODE)、全球大气研究计划大西洋热带实验(GATE)和法摩斯计划(FAMOUS)等专题调查和海上现场试验，使人们对大西洋有了更多的了解。