关于稀土，有很多颠覆大家认知的事实。比如，中国的稀土白菜价，不是因为技术落后，而是因为技术先进。中国是世界上最大的稀土出口国，但同时也是世界上最大的稀土进口国和世界上最大的稀土需求国。美国严重依赖中国出口的稀土，但是美国每年进口中国稀土花的钱却连日本的一半都不到。中国的稀土战略，推动了整个世界高科技应用水平的加速发展，但全世界却欠中国一声谢谢！
一、稀土白菜价不是因为储量高，而是因为技术先进
1.徐光宪院士唤醒了中国稀土
相信大家都听说过中国稀土白菜价的这个说法。这个说法是在徐光宪院士呼吁声中深入人心的。徐光宪院士发现中国是世界上最大的稀土生产国，但是却没有稀土的定价权，国内的稀土资源正在以白菜价大量流向国外，于是呼吁国家出台稀土管控政策，控制出口。
谈到这个白菜价，很多人都认为是中国稀土技术水平太低，严重依赖国际市场。这个说法有一定道理，中国在大量低价出口稀土的同时，又大量高价进口使用稀土生产出来的高科技产品。但这里面却有一个重要的因素，我国的稀土产品之所以能占据世界绝大多数的市场份额，不是因为中国的稀土矿品位高，不需要先进开采技术，而是因为我国的稀土提炼技术太高，在世界市场上无可替代。
一会儿说落后，一会儿又说先进，怎么回事啊？这里必须讲讲徐光宪院士的重大贡献。徐光宪院士是中国著名的化学家，他为中国和世界化学事业的发展做出了不可磨灭的贡献。徐光宪院士不仅研发出了领先世界的稀土提炼工艺，更是为国家研究出了高效生产核燃料的工艺，为国家安宁做出了一份贡献。我们说说他的稀土提炼工艺。
2.稀土提炼是世界难题，中国方案把它变简单了
从稀土发现的那一天起，怎样把十五个稀土元素分开就是一个难题。因为这十五个稀土元素化学性质太像了，就像十五个同卵多胞胎一样，相互之间只有非常细微的性质差异，要想把它们分开就得利用这些微小的差异。国际上提炼稀土的技术都是保密的，而且产品极其昂贵。上世纪七十年代，因为我国科技发展需要，必须拿到高纯度的稀土产品。引进技术和购买产品，都是不现实的，必须自力更生。
在北京大学教书的徐光宪先生接到了国家的任务，要研究我们自己的稀土提炼工艺。徐先生在丰富的理论经验指导下，跳过国外常用的方法，直接研究国外没有触碰的萃取分离技术。所谓萃取，就是选择两个互不相容的液体，比如水和油，利用要提取的物质在两种液体中的溶解度不同，来提纯物质的方法。
简单打个比方，就是一对双胞胎，长相完全一样，只是有一个人更喜欢喝牛奶，另一个人更喜欢喝果汁。吃饭时，在桌子上放上一瓶牛奶和一瓶果汁，就可以把两个人给区分开。但是如果有几万亿对双胞胎呢？如果依然有一半更喜欢牛奶，另一半更喜欢果汁，理想来说用果汁和牛奶可以把他们分开。但是现实中，爱喝牛奶的人同时也挺喜欢果汁的，同样爱喝果汁的人同时也挺喜欢牛奶的。爱喝果汁的人有时候也会选择牛奶，爱喝牛奶的人有时候也会选择果汁。所以，要想把他们更准确地分开，就需要让这些人做很多次选择。选择次数多了，爱喝牛奶的人选牛奶的次数自然更多一些，喜欢果汁的人，选择果汁的次数也更多一些。这样才能把他们更准确地分开。而且这种偏好的差异越小，需要选择的次数也就越多，分离也就越困难。
因此，虽然萃取技术并不是新技术，但由于稀土之间的差异性太小了，国外并不看好萃取技术。他们选择了更稳妥的离子交换法和分级结晶法，这两种方法分离效果好，技术更成熟。但是同时，这两种方法生产连贯性差，不太适合大规模生产。
徐光宪先生偏就不信邪，愣是在萃取分离稀土领域闯出了一片新天地，提出了“串级萃取理论”，一条生产线下来就可以得到纯度非常高的稀土单品，生产效率高而且很容易放大生产规模，使得中国的稀土提纯技术一举超过了西方的经典工艺。自此，我国在稀土提纯领域，一直居于世界领先的地位。中国提纯的稀土单品，纯度高、价格还便宜，一走向国际市场，就迅速占据了优势地位，顶替了很多国际知名的稀土提炼工厂。
二、稀土白菜价、西方退出稀土开采市场都是因为利润
1.先进技术却没申请专利，恶性竞争就此埋下伏笔
这样先进的提取技术，如果掌握在有国际运营经验的企业手里面，他们就能赚个盆满钵满的。但是，中国的这项技术，却直接带来了稀土白菜价。原因就在于，它诞生得太早了，当时中国还没有申请国际技术专利的意识，也缺乏知识产权保护的相关法律。技术一诞生，就迅速在全国各地工厂进行推广，大量工人掌握了这项技术。改革开放以后，一大批私营企业主看中了稀土的利润，通过大量引进国企职工的方式，迅速掌握了稀土提炼技术。于是，国内的恶性竞争环境就形成了。
一群世界级稀土矿产宝库，一个没有专利保护的先进提炼技术，一群为了利润不断挤进稀土开采和提炼行业的私营企业，再加上改革开放初期的出口退税政策，让中国的稀土迅速占领了世界稀土市场，把昔日稀土生产大国美国给挤出了稀土市场。到上世纪九十年代，中国的稀土供应了世界90%的需求。
2.资本家们没有利润才会退出市场，他们还会回来的
有人说，中国的稀土都已经快开采完了，不要再出口了。世界上巴西、越南、俄罗斯、澳大利亚、美国的稀土储量都不少，人家都不开采，是为了储存起来，就等中国的稀土开采完了，人家再开采。真是这样吗？不是的！资本固有的逐利本性决定着，只要有足够的利润，企业家们不会置之不理的。
就拿美国来说，虽然一直很重视石油储备，但当石油储备达到预期效果以后，就开始谋求石油产品的出口创汇了。页岩油开采难度非常高，生产成本明显高于中东石油，但美国的企业家们在看到石油丰厚的利润回报以后，就奋不顾身地投身页岩油的开采，大量向国外出口页岩油和液化天然气。
那为什么稀土没有一样的操作呢？不是没有，只是时机没到而已。当初是中国稀土产品的超低价格，压缩了传统稀土企业的利润，挤占了传统稀土企业的市场。当无利可图的时候，资本自然就会退出市场。
当然，如果有一天，稀土产品的利润足够高，必然就会有大量的国际企业再次进入这个行业，各国的稀土矿就会加足马力进行开采。比如，随着稀土产品价格的日渐升高，中国国内保护稀土资源力度的加大，稀土开采的利润开始增加。越南、巴西、美国等国的稀土矿开始加速开采，并把开采出来的稀土矿运送到中国进行加工。自2017年，中国放开稀土进口以后，2018年，就变成了第一大稀土进口国，2019年，进口稀土达到4.1万吨，与出口稀土产品数量已经很接近了。
前期，中国进口的稀土主要来自于缅甸和马来西亚，后期，随着越南、巴西等国的稀土矿加足马力开采的时候，中国进口的数量很有可能进一步加大。之所以这么说，主要是因为稀土纯化技术方面，中国企业还是无可替代的。全世界绝大多数的稀土纯化产品，均来自中国企业。就连美国开采的稀土矿，也不得不运送到中国进行纯化加工。
3.不仅提炼技术领先，中国稀土开采也有绝招
有人问，为什么中国开采稀土矿赚钱，其他国家开采稀土矿就不赚钱呢？是不是中国稀土矿开采更容易，人工也更便宜啊？这方面的因素是有一些的，还有一个重要因素是开采技术。中国多数矿种的开采技术，都是学习和沿用发达国家的技术和经验。但是稀土开采技术，却独具特色。在徐光宪等院士的倡导下，创造性地把串级萃取理论，从提纯工艺转移到了采矿上，大大提高了采矿过程中稀土的回收率，减少了尾矿浪费，而且把放射性元素钍提取了出来，减少了废渣中放射性物质的污染。这样，中国不仅在稀土提纯上占据绝对优势，在稀土开采上也有一定的技术优势。不得不说，徐光宪院士跟袁隆平院士一样，是国宝级的科学家。
三、中上游优势必须向下游发展，才能成为稀土强国
虽然在中游稀土纯化领域，中国有难以被替代的地位，但这并不是中国努力的终点。从十四五规划，可以看出来，中国努力的方向是，在稀土产业的上中下游都占据领先的地位。目的不是要禁止出口，而是要利用好资源和工艺优势，增加高附加值的稀土下游产品的研发和出口，赚取更高的利润。
经过前些年的努力，中国在稀土下游产品开发上，取得了很不错的成果，目前已经是全世界稀土的第一消费大国，开采的稀土大多数都是在国内加工使用的。下一步，必然会加大研发投入，争取研发更多先进的科技产品，要在下游高利润产品上跟日本、美国和欧洲展开竞争。
未来十年，中国稀土下游产业的主要竞争对手不是美国，而是日本。日本是除中国以外，世界上最大的稀土进口国，每年在稀土进口上花费的金额最高。排除2020年疫情影响，以2019年数据为例，单从中国稀土的出口分配情况来看，日本进口1.6万吨稀土，美国进口1.5万吨稀土，似乎日本和美国的进口数量差不多。但日本花了2.1亿美元，美国只花了7千9百多万美元。
并不是说，美国的议价能力更强，日本议价能力差。而是美国主要进口价格低廉的轻稀土产品，用于催化剂的生产。而日本在整个稀土深加工领域有很深的造诣，全领域都有一定的技术优势。日本进口了更多的中重稀土，虽然表面上花的钱更多，但一旦加工成产品以后，可以用高昂的价格再把产品销售给世界其他国家，包括中国和美国。整个稀土产业链，最多的利润都掌握在日本企业手里面。
中国针对稀土产业的十四五规划，其实就是大力发展下游高利润的产业，在日美欧的蛋糕盘子里分到一杯羹。随着碳中和战略的推进、新能源的大力推广、环境保护和治理力度的加大，以及太空战略的推进，中国企业一定能在高利润的稀土下游产业占据一定的份额。吸取前期没有专利保护的教训，中国加大了稀土专利的申请力度，近些年中国的稀土相关专利数量已经达到全球领先的地位，数量和质量都得到了大幅度的提高，前景非常可观。
关于国家稀土产业发展战略的问题，我相信国家自有成熟的安排，不需要我多言。但也希望网友们不要再一味强调禁止出口稀土了，稀土产业成熟，是我们国家的优势，也是国家稀土战略的一部分。大家要是真有心保护稀土资源和环境，建议多监督和举报小企业的盗采、走私和破坏环境的违法行为，帮助国家稀土产业健康发展。
三、中国稀土把科技生活带到了百姓身边
关于中国稀土对世界的贡献，我们可以换一个角度来理解。缺少专利保护的中国高品质稀土，源源不断供应世界几十年，给世界科技进步带来了难以估量的好处。说中国稀土带动了又一次工业革命，一点都不夸张。如果稀土生产和提炼成本很高，很多产品将长期停留在高端，难以进入寻常百姓家里。没有利用稀土生产的高科技产品，人类的生活水平将倒退至少三十年。三十年前的电影中，科技产品都是什么水平，大家都是可以见证的。
没有用稀土生产的超强磁铁，我们的电动车无法走进寻常百姓家，我们手机中一个简单的震动功能都难以实现，我们的汽车雨刷需要一个很大的电动机才能带动，我们的电动无人机将难以飞上蓝天，电动机器人也将停留在科学幻想里。没有稀土产品，我们的各种电子产品将会因为缺少必要的原料而无法生产出来，我们难以享受现在的高速宽带和无线网络带来的便利生活，刷短视频会成为一种奢望，网络购物也很可能无从实现。
是中国的高品质、廉价、充足的稀土供应，推动了整个二十一世纪科技产品的快速迭代和普及。没有中国的廉价稀土供应，很多高科技产品将只能应用到军事科技和部分富人的极致体验上，普通老百姓将无缘享受。中国的稀土产品，给全世界人民带来了现代化的生活体验，因此全世界欠中国一声感谢，但至今很少有人说出这声谢谢！
今天的介绍就到这里，关于稀土，还有很多要说的，包括大家关心的子孙后代的稀土去哪里找的问题，以后慢慢来说吧，欢迎大家东城观星。
