哺乳动物的呼吸很好理解，我们人类自己就是哺乳动物，用鼻子吸入空气，进入肺部过滤氧气输送到血液，之后将废气从鼻子排出，简洁明了，浑然天成。也就是说，在生物动物界（包含我们人类）绝大多数都是以鼻、口来呼吸。但鱼类作为水生动物，必然导致它的呼吸与众不同，鱼类的主要呼吸器官则不是鼻孔与口嘴，而是头部两侧的鳃，利用副呼吸器官的鱼类为数不多但也不常用，比如：皮肤（鳗鲡、弹涂鱼等）、肠管（泥鳅）、鳃上器官（攀鲈、斗鱼、乌鱼等）及气囊（肺鱼）等各种器官进行辅助呼吸。

一、鱼鳃的结构在鱼头部分，两侧分别有两块很大的鳃盖，鳃盖里面的空腔叫鳃腔。掀起鳃盖，可以看见有“鳃丝”。鱼鳃的结构有鳃片、鳃丝和鳃小片。鱼在水中游动时，鳃片、鳃丝、鳃小片完全张开，使鱼鳃与水的接触面扩大，以增加摄取水中氧气的机会。在咽喉两侧各有四个鳃，每个鳃又分成两排鳃片，每排鳃片由许多鳃丝排列组成，每根鳃丝的两侧又衍生出许多细小的鳃小片。

但水体中的氧气含量是远远低于大气的，平时只有5mg/L（毫克/升）左右，有时低至3mg/L以下，为了从这种低氧环境中获得氧气，鱼鳃往往具有非常特殊的结构。

鱼类通常都具有多对鳃弓，这样的生理结构使鱼鳃的有效呼吸面积成几何级数增加，在组织结构上确保了有效呼吸面积，让鱼类能够有效适应水体中的低氧环境。据有人测试：一条10克重的鲫鱼，鳃全部张开后面积可达17平方厘米。

二、鳃的呼吸

鱼类可以在水中呼吸获取氧气，这是水中生物的基本技能，就和陆地生物需要用口鼻呼吸一样。在水中，鱼的呼吸是由口、口咽腔和鳃盖的协同运动来完成。

在鳃小片中有微血管，这里的表皮很薄，当血液流过这里时就完成了气体交换；将带来的二氧化碳透过鳃小片的薄壁，送到（出）水中；同时，吸取水中的氧，氧随血液循环输送到鱼体各部分去。鳃小片上有丰富的小血管，是气体交换的场所，血液和水只隔着很薄的血管壁，氧气就是从这里进入血管的。由于口部和鳃盖的交替开闭，可以使水不断地由口进入口腔，经咽到达鳃腔，与鳃丝接触，然后由鳃孔排到外面，鱼类的呼吸作用就是在这个过程中完成的。

三、口腔抽吸与冲撞换气

在呼吸过程中，鱼嘴张开，水流进入口咽腔，此时鳃盖闭合，水流经鱼鳃，完成气体交换。在鱼类的呼吸运动中，口腔和鳃腔的作用取决于鱼类的栖息环境。

我们看到的大多数鱼，都是通过嘴巴吸水让水流过鳃部来获取氧气的，这种呼吸方式叫口腔抽吸，绝大多数的（硬骨）鱼类都以这种方式呼吸。另外，活动缓慢的鱼类，也是主要依靠口腔和鳃腔的连续动作进行口腔抽吸。

还有一种方式叫冲撞换气，鱼张开嘴巴，让水流经鳃裂而获得氧气，一般的软骨鱼比如鲨鱼、金枪鱼等就是通过这种方式呼吸的，它们因鳃盖肌肉退化不能运动，根本无法通过嘴巴完成口腔抽吸，必须不停地游动才能维持氧气的摄入，这种方式就叫做（强制）冲撞换气。说通俗一点，这类鱼也就是快速游动的鱼类，它们利用冲撞行为让水流冲进口中流过它们的鳃从而吸氧。这些鱼类必须不停地游来游去才能生存，否则它们就会在水里窒息，被活活“憋”死！

四、鱼鳃呼吸与溶解氧

在水体中，从底层到表面，在正常情况下每升水中大约有4到9毫克的溶解氧，它和温度、深度、压力、水质等有关，在20摄氏度时在一个大气压下，一升纯水里大约会溶解9毫克氧，温度越高，氧气越少。因此，水中溶解氧含量的多或少会直接威胁到鱼类的生死存亡。

偶尔出现的“鱼浮头”现象，有说法是鱼想从空气中吸取氧气，这是不对的，也许可能鱼儿会有这样的想法而已。其实，鱼在浮头时其嘴仍然没有离开水，只是在水的表层吸水，在吸水的同时吸收水中溶解的氧气。因为在同等情况下，水的上层氧气含量较水的底层、中层本来就丰富得多，鱼的求生本能让它自然而然的被迫到水表层来。

鱼鳃的重要性

综上所述，鳃是鱼类最基本、最起码、最重要的生理器官，缺它不可，没有了鳃或鳃出问题了，比如烂鳃病，就等同于我们没有肺或口鼻，或者没有呼吸功能，后果或结局大家是可想而知的。所以，养鱼人除了平时需要保持水中溶氧充足，水体优良外，把防控鳃病的发生和"护鳃"工作应该放在首位。